La literatura medieval comprende las obras escritas en Europa durante la Edad Media. Generalmente, los historiadores ubican este período entre la caída del Imperio romano y el comienzo del Renacimiento. Durante este período, en la Europa oriental medieval los bizantinos siguieron produciendo literatura griega, que incluía poesía, prosa y drama.

Lo mismo ocurrió con la literatura creativa latina en Europa occidental. Sin embargo, en la Baja Edad Media (alrededor de 1000-1500), la literatura medieval creativa floreció principalmente en lenguas vernáculas; es decir, en las lenguas nativas de Europa. El género medieval más famoso es la leyenda heroica, compuesta en prosa o poesía narrativa.

Por otro lado, la poesía lírica y el drama prosperaron principalmente en el período Medieval Posterior, o Baja Edad Media. Las obras literarias litúrgicas se escribieron, en su mayoría, en latín; este era el principal lenguaje transcultural en ese momento, y era el utilizado por la Iglesia y el mundo académico.

La cultura literaria que prosperó en la era medieval estaba muy por delante de los tiempos. Se desarrolló en varios idiomas diferentes (latín, francés, inglés, italiano, alemán, español). Esta literatura contribuyó en gran medida y tuvo una influencia duradera en las obras de ficción modernas.

Literatura medieval
La divina comedia, de Dante Alighieri, obra destacada de la literatura medieval

Orígenes

En general, el período de la historia europea conocido como la Edad Media o época medieval se extiende desde el colapso de la civilización romana (siglo V) hasta el Renacimiento; es decir, hasta entre los siglos XIII y XV.

Este largo período estuvo marcado por la conversión al cristianismo, las conquistas, las Cruzadas y la innovación cultural. Todo esto influyó dramáticamente en la literatura que surgió, dejando un rico legado textual.

Sin embargo, durante el apogeo del Imperio romano sus ciudadanos habían producido una gran cantidad de literatura, tanto cristiana como secular. Esta influencia en realidad nunca disminuyó posteriormente.

El declive de Roma condujo a la fragmentación de Europa. Se formaron nuevos estados nacionales y las lenguas vernáculas, como inglés, alemán, francés y español, finalmente tomaron identidades separadas.

Ahora bien, algunas de las primeras formas de la poesía medieval datan de fines del siglo VII, cuando se comenzaron a registrar por escrito.

Sin embargo, el comienzo de la literatura medieval en sí no tiene una fecha muy clara. Resulta difícil rastrear las raíces de la literatura medieval, o el nombre de ciertos autores, debido a la falta de un movimiento central.

Sin embargo, sí se sabe que a principios de la era bardos, juglares y trovadores transmitían la mayoría de las historias en la tradición oral, y solo una pequeña cantidad de obras literarias se conservaron en el tiempo.

Características de la literatura medieval

Cantigas de Santa María, un ejemplo de literatura medieval.
Cantigas de Santa María, un ejemplo de literatura medieval

Oralidad

Para la época de la Edad Media, el oficio de leer y escribir era muy escaso. La forma de transmisión de historias y relatos era oral. Es así como los autores de obras debían relatarlas al público para hacerlas conocer.

Caballerosidad

Una de las principales fuerzas culturales en la Europa medieval fue la caballerosidad. Esta perspectiva ética enfatizaba la piedad, la lealtad al señor, la devoción a la dama propia y el comportamiento cortés y honorable en general.

La caballerosidad, que surgió en Francia, se percibió como la colección de valores y comportamientos requeridos para la integridad cristiana. Los ideales caballerescos impregnaron la prosa del período medieval posterior.

El tema más destacado de la prosa fueron las leyendas heroicas, aunque se contaron muchos otros tipos de historias. Entre ellas se encuentran cuentos de hadas, hagiografías (biografías de santos) y alegorías cristianas. También se hicieron reelaboraciones de la mitología clásica y sátira.

Amor cortés

El tema más famoso de la poesía lírica medieval es el “amor cortés”. En estos versos el hombre expresa su amor por una dama al estilo caballeresco, lamentando a menudo su indiferencia.

Además, los escritores medievales exploraron muchos de los temas de la poesía antigua. Estos incluyen la devoción religiosa, alabanzas, lamentaciones, instrucción moral, observación satírica y reflexiones filosóficas.

Muchas obras se produjeron en los idiomas académicos (griego en el este y latín en el oeste). Sin embargo, la poesía lírica más famosa se escribió principalmente en las lenguas vernáculas de Europa occidental.

Siguiendo los patrones de la antigüedad, la poesía lírica medieval a menudo se componía en forma de canciones.

Ministriles, goliardos y trovadores

Los ministriles fueron una fuente popular de entretenimiento a lo largo de la Edad Media. Se trataba de poetas cantantes errantes, típicamente de nivel socioeconómico bajo, que realizaban obras relativamente simples.

En el período Medieval Posterior (alrededor de 1000-1500), los ministriles se unieron a los goliardos y a los trovadores.

Los primeros eran estudiantes universitarios rebeldes, muchos de ellos clérigos, que se especializaban en poesía celebrando placeres sensuales y satirizando a la Iglesia. En tanto, los trovadores eran compositores de refinada poesía artística, típicamente de nivel socioeconómico medio a alto.

El movimiento de trovadores se originó en el sur de Francia, desde donde se extendió a través de Europa occidental, especialmente al norte de Francia y Alemania.

Religiosidad

Aunque existió la literatura profana, es la literatura religiosa la predominante en la época. Dios como centro de todo, la iglesia como medio para llegar a Dios y el hombre cuya existencia se debe a Dios.

La vida de santos como Santo Tomás de Aquino, San Francisco de Asís, así como textos escritos por ellos y otros acerca de filosofía y teología. La población judía también desarrolló obras literarias.

Enseñanza

Era el objetivo principal de la obra literaria. Transmitir los valores cristianos y servir como modelo a seguir, mostrando tanto la vida de los santos, su abnegación, sacrificio, fidelidad y entrega.

También era fuente de inspiración la vida de los caballeros que servían fielmente a un rey o a su amada.

Verso

La obra literaria medieval se escribía en verso y estaba concebida para ser cantada. Se consideraba que para que una obra fuese literaria, debería estar en verso.

Esto también lo hacía más fácil de recitar. Muchas obras de la Edad Media, de hecho, se conocen como poemas o cantares por esta razón.

Anonimato

Por una parte se debe a que el autor consideraba que su obra no era propia, sino del pueblo. Cuando se trataba de temas de renombre, podía aparecer un autor.

Sin embargo, para escapar a la censura y represión, se escribía bajo anonimato, sobre todo si los temas eran magia, alquimia, astrología o historias de romance, los cuales podían ser severamente castigados.

Imitación

A diferencia de la actualidad, el hecho de que una obra fuese original no era relevante. Cobraba más importancia una recreación de una historia ya conocida o escrita con anterioridad.

Este hecho, en ocasiones, era consecuencia de la condición oral de la literatura. Al no existir copias físicas de una obra, otro autor se daba a la tarea de dejar una evidencia escrita.

Épica

Uno de los contenidos de las historias medievales era las aventuras de expedicionarios que viajaban por el mundo y el sinfín de situaciones en las que se veían envueltos.

Tal es el caso del Cantar del Mío CidLas historias del rey ArturoLa canción de Rolando y otras, que son enriquecidas por relatos de autores que viajaron también.

Obras de autores femeninos

Aunque escasas, la mayoría de las obras femeninas fueron hechas por monjas, algunas de ellas hechas santas a posteriori, y reflejaban sus reflexiones revelaciones y oraciones.

Drama

En su mayor parte, el drama medieval occidental se limitó al período Medieval Posterior. Estas obras se originaron como parte de la ceremonia de la Iglesia, y eran recreaciones de eventos bíblicos o de las vidas de los santos.

Estas representaciones de misterio y de milagros se compusieron en latín, y tenían un tono serio. Con el tiempo, comenzaron a realizarse fuera de la iglesia. En estas representaciones tomaban parte actores profesionales o de medio tiempo, y se llevaban a cabo en estadios permanentes o vagones ambulantes, y en idiomas vernáculos.

Sin la supervisión religiosa inmediata, los actores respondieron a los gustos populares incorporando material no religioso. Se añadían entonces escenas cómicas e historias secundarias independientes.

De esta manera surgió el drama secular dentro del caparazón del drama sagrado. La experimentación con el drama sagrado fuera de la Iglesia también dio lugar al  “juego de la moral”.

Este fue un tercer tipo principal de teatro medieval occidental, donde las fuerzas abstractas del bien y el mal (personificadas por los actores) obligan al personaje principal a elegir entre ambas.

Representantes y obras

En la Alta Edad Media, cuando colapsaba el Imperio romano, el nuevo poder del cristianismo inspiró a Agustín (en el norte de África) y al papa Gregorio Magno (Italia). Ambos escribieron nuevos libros en latín sobre filosofía cristiana.

En Constantinopla, Procopio escribió en griego sobre las conquistas de Justiniano, y casi al mismo tiempo Cassiodorus en Italia escribía su Historia de los godos.

Por su parte, en Francia Gregorio de Tours escribió Historia de los francos, y en España Isidoro de Sevilla escribió Historia de los godossuevos y vándalos, así como un libro sobre los orígenes de las palabras llamado Etimologías.

Luego del establecimiento del Imperio islámico en el año 600 d. C., la mayoría de los escritores estaban en las universidades. Muy pocas personas en Europa tenían tiempo de leer libros o de escribirlos.

Aunque el imperio de Carlomagno movió una gran cantidad de riqueza desde el sur de Europa hasta el norte, los libros eran muy caros. Los escribas debían escribirlos a mano y esto tomaba mucho tiempo.

Poco a poco, Europa comenzó a enriquecerse con el comercio, y más europeos tuvieron tiempo para aprender a leer y escribir.

A continuación se describen algunas obras de la literatura medieval luego del año 1000 d.C.

Beowulf

Primer manuscrito del poema heroíco Beowulf, escrito en dialecto sajón occidental del inglés antiguo, entre  975–1025 d.C.

Es un poema heroico que apareció impreso después de 1815. Se conserva en un solo manuscrito de alrededor del año 1000 d. C. Es considerado el mayor logro de la literatura inglesa antigua y la primera épica vernácula europea.

Se trata de eventos de principios del siglo VI y se cree fue compuesto entre 700 y 750. Originalmente no tenía  título, pero más tarde se le colocó el nombre del héroe escandinavo Beowulf por sus hazañas y carácter.

No hay evidencia de un Beowulf histórico. Sin embargo, algunos personajes, sitios y eventos del poema pueden verificarse históricamente.

La divina comedia

Primera edición de la Divina Comedia en la que aparece el adjetivo “Divina” en el título de la portada. Fuente: Fivedit / CC BY-SA (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0)

Escrito por Dante Alighieri en el siglo XIV, este poema italiano describe su descenso al infierno, su ascenso al monte Purgatorio, el encuentro con su amada Beatriz y, finalmente, su llegada al cielo. El texto es una alegoría a la redención humana.

Decamerón

Ilustración de la portada de la segunda edición del Decamerón, Venecia, 1492

El Decamerón se considera la obra maestra de Giovanni Boccaccio, y es el ejemplo perfecto de la prosa de la literatura medieval italiana. Se escribió entre 1351 y 1353.

Se trata de cien historias contadas por diez jóvenes hombres y mujeres nobles en una villa rural fuera de la ciudad de Florencia. Estos jóvenes buscan escapar de los estragos de la peste negra.

Los cuentos de Canterbury

Ilustración de Chaucer como un peregrino en el manuscrito de Ellesmere

Este texto se escribió entre 1387 y 1400. El formato y muchos de los cuentos individuales en los Cuentos de Canterbury se inspiraron en el Decamerón de Boccaccio.

Sin embargo, esta obra de la literatura medieval inglesa es única en su inclusión de personajes que son fieles a la vida y representan todas las clases sociales del tiempo de su escritor, Geoffrey Chaucer.

El Cantar de Mio Cid

Folio 74 del Cantar de Mio Cid, siglo XII

También llamado Poema de Mio Cid, este poema épico es de mediados del siglo XII. Se considera uno de los grandes poemas épicos de la literatura medieval y una de las obras maestras de la literatura española.

El poema habla de la caída del favor real y la eventual reivindicación del líder noble y militar castellano del siglo XI, Rodrigo Díaz de Vivar (1043-1099), popularmente conocido como el Cid, quien se convirtió en el héroe nacional de España.

El manuscrito original del poema se ha perdido. La primera copia existente, llamada Poema del Cid, data de 1307. Se cree que el poema fue compuesto en una fecha alrededor de 1140.

Con información de lifeder