Uruapan, Mich.- Los primeros clones de monos creados como la oveja Dolly, por transferencia nuclear de células somáticas, son dos macacos de cola larga genéticamente idénticos nacidos en Shanghai, China.

Los investigadores bautizaron a los recién nacidos como Zhong Zhong y Hua Hua, nacidos hace ocho y seis semanas, respectivamente, a raíz del adjetivo chino Zhonghua, que significa pueblo o pueblo chino.

El hito técnico, presentado este miércoles en la revista Cell por el Instituto de Neurociencia de la Academia China de Ciencias en Shanghai, hace que sea una posibilidad real para los laboratorios realizar investigaciones con poblaciones personalizables de monos genéticamente uniformes.

Zhong Zhong y Hua Hua son el producto de la transferencia nuclear de células somáticas (SCNT, por sus siglas en inglés), la técnica utilizada para crear a la oveja Dolly hace más de 20 años, en la que los investigadores extraen el núcleo de un óvulo y lo reemplazan con otro núcleo de células corporales diferenciadas. Entonces, este huevo reconstruido se convierte en un clon de lo que sea que haya donado el núcleo de reemplazo.

Zhong Zhong y Hua Hua son clones de los mismos fibroblastos fetales de macacos. También se usaron células de donante adulto, pero esos clones solo vivieron durante unas pocas horas después del nacimiento.

El primer autor de este trabajo, Zhen Liu, investigador postdoctoral, pasó tres años practicando y optimizando el procedimiento SCNT.

Zhong Zhong y Hua Hua no son los primeros clones de primates; el título es para Tetra, un mono rhesus nacido en 1999 a través de un método más simple llamado división de embriones. Se trata de un enfoque basado en cómo surgen gemelos de forma natural, pero solo puede generar hasta cuatro descendientes a la vez.

¿Los humanos son el siguiente paso?

Insoo Hyun, bioético de la Universidad Case Western Reserve dice que «la gente siempre ha estado preocupada por la posibilidad de la clonación humana. Y esto es un paso más en esa dirección»

Sin embargo, Muming Poo, neurocientífico y parte del equipo de clonación, asegura que «los monos son primates no humanos que son evolutivamente cercanos a los humanos. Pero no existe ninguna intención de aplicar estos métodos a humanos».

Además piensa que «el estudio de monos genéticamente idénticos ayudará al estudio de enfermedades humanas, especialmente las cerebrales», como Alzheimer, Huntington y Párkinson.

Experimento de décadas

Desde el nacimiento de Dolly en 1996, los científicos han clonado una veintena de mamíferos de diversas especies, como perros, gatos, cerdos, vacas, caballos e incluso embriones humanos, pero esta es la primera vez que han logrado hacerlo con primates, el orden que incluye al ser humano.

En las últimas dos décadas, ha habido científicos de todo el mundo que han intentado clonar primates sin éxito. A finales de los 90, los científicos crearon un gemelo de mono, Tetra, dividiendo un embrión, un proceso que no se puede usar para clonar animales adultos y que no se puede repetir para crear copias idénticas.

En el caso de la clonación a través de la transferencia nuclear de células somáticas, los investigadores cortan el núcleo de un óvulo e insertan un núcleo de la célula del individuo que quieren clonar. El resultado es un embrión con material genético idéntico a la célula del donante.

Durante la investigación, los científicos transfirieron 181 embriones que contenían núcleos de células donantes adultas a madres sustitutas, pero solo en 22 casos se produjo el embarazo.

Para los clones que se originaron en el tejido fetal, 79 embriones produjeron seis embarazos, de los que solo nacieron dos.

Pero los hallazgos no están exentos de críticas: para el científico británico Robin Lovell-Badge, del Instituto Francis Crick, el proceso que generó a Hua Hua y Zhong Zhong es “muy ineficiente y peligroso”, porque los dos fueron los únicos nacidos de un grupo de 79 embriones clonados.

Estos hallazgos no acercan a los científicos a la clonación humana, concluyó Lovell-Badge.

Con información de Milenio